外媒称，中国唯一的航母在结束一次为期三周的远程训练任务后已经返回，在此次任务中，它的战斗能力受到仔细审视，有关这艘航母未来将在中国军事雄心不断提升之际扮演什么角色的猜测迅速增加。

据《印度快报》网站1月14日报道称，中国国防部称，排水量为6万吨的辽宁舰及其战斗群14日返回了青岛东部的港口，它的战斗群包括驱逐舰、护卫舰、补给舰和反潜舰。

国防部援引中国航母编队指挥员陈岳琪少将的话说，此次演习紧贴实战，达到了预期目的。这艘航母2012年开始服役，2016年11月，在进行首次实弹演习后不久，中国宣布该舰做好了战斗准备。

辽宁舰一开始被定为一个实验和训练平台，它代表了中国武装力量的新发展水平，这支武装力量包括弹道导弹和隐形战斗机。该舰还被认为是完全利用国内技术建造的未来中国航母的样本，至少一艘这样的航母自2015年以来一直在建。

但分析人士指出在这艘航母的设计和中国海军对该舰全部能力的利用方面存在的主要局限性。

根据美国战略与国际问题研究中心最近的一份报告，辽宁舰比10万吨的美国尼米兹级航母小得多，它只能搭载24架固定翼飞机，而美国航母可搭载55架。

辽宁舰的歼-15多用途战斗机（俄罗斯苏-33战斗机的中国版）能力很强，但它们缺少美国F-35C等第五代战斗机那样的隐形技术。

战略与国际问题研究中心还说，该舰的苏联蒸汽轮机设计和维护都很糟糕，这可能会将其典型航速限制在20节左右。这远低于尼米兹级航母30节的速度，这意味着辽宁舰抵达目标需要更长时间，逃离威胁的能力也更弱。

辽宁舰的飞机起飞是从一个“跳台滑雪助滑道”式的甲板上，而不是借助美国航母所使用的那种有力的蒸汽弹射器，这就意味着中国飞机起飞耗油更多，并且飞机的载荷更小。

战略与国际问题研究中心称，辽宁舰的飞行员和机组人员也远不如美国同行经验丰富，但他们受益于自航母投入使用以来从美国等国获得的经验教训。

还有一些分析人士指出，辽宁舰似乎仍未具备夜间飞机起降能力，而这对于作战有效性来说是一个非常关键的要素。

战略与国际问题研究中心的这项研究得出结论称，这些缺陷使得辽宁舰不适合开展“持续的高强度作战行动”，至少目前来说是这样。这很可能将它局限于人道主义援助和救灾行动、训练和外交任务以及在南中国海为维护北京主权声索进行的巡航。

这项研究称，尽管如此，辽宁舰“代表在推进中国海军力量投射能力方面的重要一步”。

该研究称：“不管辽宁舰未来能力如何，该舰有一定的政治功用，它是通过各种地区性和全球性行动开展海军外交的工具。”